祖逖年轻时，与同事刘琨的关系极其亲密，两人情谊深厚，甚至到了“情好绸缪，共被同寝”的地步。
这两位志同道合的青年皆为司州主簿。司州在西晋时期是指位于洛阳周边的地区，主簿负责文书管理和地方事务，虽然这个职位权力不大，但却是通向更高职位的阶梯，具有光明的前途。
有一天夜里，祖逖听到窗外传来的鸡鸣声，便轻轻地踢醒了旁边的刘琨，说道：“这并非民间传说中的‘恶声’。”当时，人们常把三更前的鸡叫称作“荒鸡鸣”，认为这是不祥之兆，而祖逖却从不相信这种迷信。
在夜半的鸡鸣声中，祖逖与刘琨互相勉励，起身舞剑，月光下，他们挥舞着剑身，练习武艺，心中怀着未来报效国家的决心。
展开剩余76%他们常常在一起讨论时事，谈到深夜，预感到天下将有大乱，于是立下约定：“若四海震荡，英雄豪杰崛起，我与足下定会在中原相遇，共同应对。”这正是所谓的“时危见臣节，世乱识忠良”。多年后，祖逖与刘琨虽然身处不同地方，但都立志恢复中原，成为忠诚的国家臣子，然而壮志未酬，英雄末路，悲情谢幕。
祖逖为人豁达，性格豪爽，轻财好侠。虽然他出身于世代担任两千石的大族，但他喜欢与普通百姓打交道，个性鲜明。后来，他带着大量流民南下避乱，过得十分拮据。门下宾客常抢掠富户，但祖逖从不干预，反而对他们说：“再去南塘看看吧？”南塘是当时的富人区，他的意思是，如果想要再次掠夺大族财富，何不去南塘试试？当一些手下被官府抓捕后，祖逖还亲自去救人。
相比祖逖的豪侠气息，刘琨则显得更加贵族化。
在八王之乱期间，刘琨比祖逖更早参与了历史的洪流，见识了那个动荡的时代。刘琨出身于官宦世家，是汉中山靖王刘胜的后代，和蜀汉的刘备同宗。他的前半生充满了奢华的宴会和文化沙龙，他本人在年轻时就展示出超凡的文学才华，堪称魏晋时代的文学明星。刘琨的容貌英俊，少年时便以“俊朗之目”闻名，性格豪迈，才气过人。
作为西晋时期的“名家子”，刘琨凭借出众的文学才华，与哥哥刘舆共同成为“金谷二十四友”中的一员。金谷二十四友是当时文人的顶级圈子，成员有石崇、潘岳、陆机等，因他们常在石崇的别墅金谷园聚会，谈论文学而得名。
石崇是金谷二十四友的发起人，他的豪放行为如“与晋武帝舅王恺斗富”令全城瞩目。石崇有一次为报复王恺的一棵珊瑚树，竟将王恺的珊瑚树砸碎，豪气十足。
刘琨与哥哥刘舆的才华曾引起王恺的嫉妒，王恺曾邀请兄弟俩留宿，暗中图谋害他们，但石崇得知后，立刻赶往王恺家，救出了刘琨兄弟，让他们意识到年轻人不可随便在别人家中过夜。
金谷二十四友中，还包括后来以美貌著称的潘岳（即潘安）、著名文学家陆机、陆云和左思等。他们的文学才华堪称一时之雄，尤其是左思的《三都赋》，几乎成为了当时的文学经典。
然而，好景不长，随着八王之乱的爆发，二十四友中的许多人都陷入了政治漩涡。永康元年（300年），赵王司马伦伪造诏书，废除了贾后，杀害了贾谧，并独揽大权。石崇、欧阳建、潘岳等人由于与贾谧关系密切而被处死，刘琨却幸运地躲过了一劫。
八王之乱持续了16年，西晋的政局动荡不安，百姓疾苦。刘琨为了求生，多次投靠不同的诸王，最终依附了司马伦。
此时，刘琨意识到，真正的知己还是祖逖。曾经，他们在年轻时有过约定：若四海乱世，他们必定会在中原相见。然而，命运让他们各自走上了不同的道路，虽然刘琨曾多次在政治漩涡中挣扎，但他依然不忘那份兄弟情谊。
与此同时，祖逖的处境也不容乐观。在混乱的局势下，他曾效力于不同的王爷，参与内战的政治斗争，但始终未能改变什么。直到永兴元年（304年），东海王司马越任命他为地方太守，但祖逖因母亲去世而拒绝了这一任命。
西晋的政局如同一张错综复杂的网，内外势力的角逐让许多英雄人物身不由己。
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